Daniel Brooks relut le message une deuxième fois.
Puis une troisième.
« Vous avez fait confiance à la mauvaise personne. »
Il regarda la photographie.
Ashley dormait dans son lit d’hôpital, Buddy serré contre sa poitrine. La lumière de la petite lampe éclairait son visage innocent.
Mais quelque chose était différent.
Sur la photographie, la porte de la chambre était entrouverte.
Et dans le reflet de la vitre, on distinguait une silhouette.
Quelqu’un se tenait juste derrière le photographe.
Daniel agrandit l’image.
Il reconnut une montre.
Une montre argentée avec un cadran noir.
Il avait déjà vu cette montre.
Il y a quelques heures, un homme qui portait exactement la même se trouvait à ses côtés pendant l’examen des preuves.
Le lieutenant Michael Carter.
Son collègue depuis onze ans.
L’homme avec lequel il avait partagé des dizaines d’enquêtes.
L’homme qui avait été le premier à lui proposer de prendre personnellement la protection d’Ashley.
Daniel sentit son estomac se contracter.
Était-ce vraiment possible ?
Il appela immédiatement le responsable de la sécurité de l’hôpital.
« Personne ne quitte le bâtiment. Verrouillez les accès réservés au personnel. Je veux la liste de toutes les personnes entrées dans la chambre 317 depuis deux heures. »
« Compris, inspecteur. »
Puis il se tourna vers Laura.
« Où est Carter ? »
Laura consulta sa radio.
« Il était dans le couloir il y a dix minutes. »
« Et maintenant ? »
Elle écouta quelques secondes.
Son visage changea.
« Il ne répond plus. »
Daniel comprit qu’ils venaient peut-être de perdre leur dernière chance de l’arrêter.
À 4 h 19, Laura retourna dans la chambre d’Ashley.
La petite fille dormait toujours.
Mais lorsqu’elle s’approcha du lit, elle remarqua quelque chose.
Buddy n’était plus à la même place.
La peluche avait été déplacée.
Laura se pencha et observa le ventre du jouet.
La petite fermeture était ouverte.
Quelqu’un avait fouillé à l’intérieur.
Elle regarda immédiatement sous le lit.
Rien.
Sur la table de nuit, cependant, se trouvait un petit morceau de papier.
Laura le prit.
Il y avait une phrase écrite à la main :
« Ton papa a essayé de te sauver. Maintenant, c’est à toi de nous aider. »
Laura sentit ses mains devenir froides.
Ashley ouvrit les yeux.
« Madame Laura ? »
« Oui, ma chérie. Je suis là. »
La petite fille regarda le papier.
Son visage devint soudainement livide.
« C’est l’écriture de la dame. »
« Quelle dame ? »
Ashley se mit à trembler.
« Celle qui venait voir maman quand papa travaillait. »
Laura s’accroupit.
« Victoria ? »
Ashley secoua la tête.
Puis elle prononça un nom.
« Non. Madame Catherine. »
Laura se redressa.
Catherine.
La fausse tante qui s’était présentée à l’accueil quelques heures plus tôt.
Mais cette femme n’était-elle pas Victoria déguisée ?
Laura appela Daniel.
Il répondit immédiatement.
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Ashley vient de reconnaître une autre personne. Elle dit qu’une femme appelée Catherine venait voir sa mère. »
Un silence.
Puis Daniel demanda :
« Laura, est-ce que tu es certaine qu’elle ne parle pas de Victoria ? »
« Elle dit que ce sont deux personnes différentes. »
Daniel ferma les yeux.
Une deuxième femme.
Une deuxième identité.
Et peut-être une deuxième complice.
À 4 h 37, le téléphone caché dans la cuisine de Raymond fut examiné plus attentivement.
Les techniciens avaient découvert un fichier supplémentaire qui n’apparaissait pas dans la liste initiale.
Il était protégé par un mot de passe.
Le nom du fichier était :
POUR ASHLEY, À SES HUIT ANS.
Daniel essaya plusieurs combinaisons.
La date de naissance d’Ashley.
La date de mariage de ses parents.
La date du décès d’Emily.
Rien ne fonctionnait.
Puis il pensa à une phrase prononcée par Ashley quelques heures auparavant.
« Papa disait que maman avait un secret. »
Daniel appela l’hôpital.
« Ashley, ma grande, est-ce que ta maman avait une chanson préférée ? »
La fillette réfléchit.
« Oui. Elle chantait toujours une chanson quand je n’arrivais pas à dormir. »
« Tu te souviens de son titre ? »
Ashley sourit légèrement.
« La petite étoile bleue. »
Daniel essaya les mots.
L’écran s’ouvrit.
À l’intérieur, il découvrit une vidéo de Raymond.
Il était assis dans une pièce sombre.
Son visage portait plusieurs blessures.
Il semblait avoir perdu beaucoup de poids.
« Si cette vidéo est ouverte, c’est que quelqu’un a enfin compris que je n’ai jamais abandonné ma fille volontairement. »
Il prit une longue inspiration.
« Je vais raconter ce qui s’est réellement passé pendant les quatre derniers jours. Et je vais commencer par la chose que je regrette le plus. »
Il regarda directement la caméra.
« J’ai laissé Ashley seule parce que je pensais que c’était la seule façon de la protéger. »
Daniel serra les poings.
Raymond poursuivit :
« Trois jours avant mon départ, Thomas est venu chez moi. Il avait découvert que j’avais conservé les documents d’Emily. Il m’a menacé. Il m’a dit que si je ne lui donnais pas les preuves, Ashley serait placée dans une famille d’accueil sous un faux dossier médical. »
Raymond baissa les yeux.
« J’ai essayé de prévenir la police. Mais chaque fois que je téléphonais, quelqu’un connaissait déjà mes démarches. J’ai compris qu’il y avait une fuite. »
Il marqua une pause.
« Le soir où je suis parti, Victoria est revenue. Elle m’a dit qu’elle pouvait faire disparaître Ashley légalement. Elle avait des documents, des signatures et même une décision provisoire. »
Raymond se mit à pleurer.
« J’ai refusé. »
Puis il ajouta :
« Mais avant de partir, j’ai fait une erreur. J’ai donné à Ashley un médicament que je pensais être son traitement habituel. »
Daniel se figea.
Il augmenta le volume.
« Ce n’était pas le bon médicament. Quelqu’un avait remplacé les comprimés dans leur emballage. Quand j’ai compris, j’étais déjà loin de la maison. Je suis revenu, mais Thomas m’attendait. Il m’a frappé et m’a emmené dans un endroit où je ne pouvais contacter personne. »
Raymond se rapprocha de la caméra.
« Je ne sais pas combien de temps j’ai été retenu. Mais j’ai réussi à m’échapper. Et si Ashley est à l’hôpital, cela signifie que quelqu’un l’a retrouvée. »
Il ferma les yeux.
« Je suis désolé, ma fille. Je pensais que tu serais en sécurité pendant quelques heures. Je ne savais pas que cela durerait quatre jours. »
Puis la vidéo s’arrêta.
Daniel resta silencieux.
Il comprenait maintenant pourquoi Raymond avait laissé derrière lui une liste de courses et un rendez-vous médical.
Il n’avait pas préparé un abandon.
Il avait préparé un retour.
Mais il avait sous-estimé la violence de ceux qui le poursuivaient.
À 5 h 10, les médecins demandèrent à Laura de venir dans leur bureau.
Ils avaient terminé les premières analyses toxicologiques.
Les résultats étaient préoccupants.
Ashley présentait des traces d’une substance qui ne correspondait pas à son traitement habituel.
Le médecin posa les résultats sur la table.
« Nous ne pouvons pas encore déterminer exactement comment cette substance s’est retrouvée dans son organisme. Mais nous avons confirmé qu’elle pouvait provoquer des troubles digestifs, une grande faiblesse et une déshydratation aggravée. »
Laura sentit une colère profonde monter en elle.
« Quelqu’un a volontairement remplacé ses médicaments ? »
Le médecin resta prudent.
« C’est une possibilité sérieuse. Nous avons conservé les échantillons pour les analyses complémentaires. »
Laura comprit alors que les quatre jours de solitude n’étaient peut-être pas le seul danger auquel Ashley avait été exposée.
Quelqu’un avait pu tenter de la rendre malade avant même la disparition de son père.
Et si Raymond avait raison, cette personne savait exactement ce qu’elle faisait.
À 5 h 42, Daniel reçut un appel.
C’était son équipe chargée de surveiller Thomas Whitmore.
« Inspecteur, nous avons retrouvé sa camionnette. »
« Où ? »
« Dans une ancienne propriété appartenant à une société immobilière. À environ vingt kilomètres du centre-ville. »
« Et Thomas ? »
« Il est sur place. Mais nous avons également aperçu un homme correspondant à la description de Raymond. »
Daniel attrapa ses clés.
« Ne faites rien avant mon arrivée. »
Il se dirigea vers la sortie.
Mais à peine avait-il franchi la porte qu’une voix l’interpella.
« Daniel ! »
Il se retourna.
Michael Carter se tenait au bout du couloir.
La montre argentée brillait à son poignet.
Daniel ne bougea pas.
« Où étais-tu ? »
Carter sourit.
« Je suis allé chercher du café. Tu as l’air épuisé. »
« Tu sais ce qui est étrange ? »
« Quoi ? »
« Quelqu’un a photographié Ashley dans sa chambre. Depuis l’intérieur. »
Le sourire de Carter disparut pendant une fraction de seconde.
Puis il haussa les épaules.
« Il y a beaucoup de personnel ici. »
Daniel le fixa.
« Tu as raison. C’est exactement pour cela que j’ai demandé à la sécurité de vérifier les caméras. »
Carter resta silencieux.
Daniel continua :
« Ils ont identifié la personne qui est entrée dans la chambre avec un badge temporaire. »
Carter déglutit.
« Et alors ? »
Daniel s’approcha.
« Le badge a été délivré à ton nom. »
Pendant quelques secondes, les deux hommes se regardèrent.
Puis Carter soupira.
« Tu n’aurais jamais dû te mêler de cette affaire. »
Daniel posa lentement sa main sur son arme.
« Éloigne-toi de la porte. »
Carter recula.
Mais au lieu de lever les mains, il sortit son téléphone.
Il appuya sur un bouton.
Quelques secondes plus tard, une alarme retentit dans tout l’hôpital.
Les lumières du couloir clignotèrent.
Et les portes automatiques se verrouillèrent.
Carter profita de la confusion pour courir vers l’escalier.
Daniel se lança à sa poursuite.
Pendant ce temps, dans la chambre 317, Ashley venait de se réveiller complètement.
Elle regarda Laura.
« Madame Laura ? »
« Oui ? »
« Est-ce que vous connaissez mon oncle Thomas ? »
Laura se retourna.
« Pourquoi me demandes-tu cela ? »
Ashley prit une profonde inspiration.
« Parce qu’il m’a dit un jour que si maman disparaissait, il deviendrait mon nouveau papa. »
Laura sentit son cœur se serrer.
« Quand t’a-t-il dit cela ? »
« Le jour de mon anniversaire. J’avais quatre ans. »
Ashley hésita.
Puis elle ajouta :
« Il m’a aussi dit que maman avait un bébé dans son ventre. »
Laura resta immobile.
« Quoi ? »
Ashley hocha la tête.
« Maman disait qu’un jour j’aurais un petit frère ou une petite sœur. Mais après, elle est partie à l’hôpital et elle n’est jamais revenue. »
Laura sentit qu’elle venait de découvrir un élément essentiel.
Emily était-elle enceinte au moment de sa mort ?
Si oui, pourquoi personne n’en avait parlé dans le dossier ?
Et surtout, pourquoi Thomas aurait-il voulu devenir le nouveau père d’Ashley ?
La petite fille poursuivit :
« Papa disait que le bébé était mort. Mais un jour, j’ai entendu Thomas dire à Victoria que le bébé était encore vivant. »
Laura sentit son souffle se couper.
Un bébé vivant ?
Trois ans après la mort d’Emily ?
Cela semblait impossible.
À moins que…
À 6 h 03, Daniel arriva devant l’ancienne propriété.
Deux voitures de police étaient déjà stationnées près de l’entrée.
Il descendit et rejoignit son équipe.
« Où est Thomas ? »
« À l’intérieur. Nous avons entendu des cris il y a quelques minutes. »
Daniel entra.
Dans une grande pièce poussiéreuse, il découvrit Thomas Whitmore assis sur une chaise.
Ses mains étaient attachées.
Mais Raymond n’était pas là.
« Où est-il ? » demanda Daniel.
Thomas leva lentement la tête.
« Vous êtes en retard. »
Daniel s’approcha.
« Où avez-vous emmené Raymond ? »
Thomas sourit.
« Vous croyez vraiment que je suis celui qui tire les ficelles ? »
« Nous avons les enregistrements. Nous avons les documents financiers. Nous savons que vous avez menacé Emily. »
Thomas éclata de rire.
« Vous n’avez toujours pas compris. Emily n’était pas censée mourir. »
Daniel se figea.
« Expliquez-vous. »
Thomas baissa la voix.
« Elle avait découvert quelque chose de beaucoup plus important que des détournements d’argent. Elle avait découvert pourquoi certaines familles recevaient des enfants sous de fausses identités. »
Daniel sentit un frisson lui parcourir le dos.
« Quels enfants ? »
Thomas le regarda.
« Ceux dont personne ne voulait entendre parler. Ceux qui avaient disparu des registres. Ceux qu’on avait fait passer pour morts. »
Daniel comprit que l’affaire dépassait largement la famille Miller.
Thomas poursuivit :
« Emily avait trouvé une liste. Une liste de noms. Et le nom d’Ashley figurait dessus. »
Daniel recula d’un pas.
« Pourquoi une enfant de sept ans figurerait-elle sur une liste de ce genre ? »
Thomas ne répondit pas.
Il regarda simplement Daniel.
Puis il murmura :
« Parce qu’Ashley n’est pas la seule enfant de cette histoire. »
À 6 h 21, Laura reçut un appel du médecin.
Les nouvelles analyses avaient révélé un détail supplémentaire.
Le traitement d’Ashley avait été modifié à deux reprises au cours des derniers mois.
Les ordonnances avaient été signées par un médecin qui n’avait jamais rencontré l’enfant.
Et l’adresse professionnelle indiquée sur les documents appartenait à une clinique privée.
La même clinique où Emily avait été hospitalisée la nuit de sa mort.
Laura demanda immédiatement le nom du médecin.
L’infirmière lui tendit le dossier.
Laura lut le nom.
Puis elle s’assit lentement.
Elle connaissait ce nom.
Il figurait également sur la liste des témoins interrogés trois ans auparavant.
Le docteur Samuel Bennett.
L’homme qui avait officiellement déclaré la mort d’Emily.
Et qui, selon les documents retrouvés, avait signé les ordonnances suspectes d’Ashley.
Laura appela Daniel.
Mais Daniel ne répondit pas.
Elle essaya une deuxième fois.
Toujours rien.
Alors elle regarda Ashley.
La petite fille avait remarqué son inquiétude.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Laura força un sourire.
« Rien qui puisse t’arriver, ma chérie. Je te le promets. »
Mais à cet instant, le téléphone de Laura vibra.
Un message provenant d’un numéro inconnu.
« Si vous voulez connaître la vérité sur Emily, venez seule à l’ancienne clinique. À 7 heures. Et surtout, ne dites rien à Daniel Brooks. »
Laura relut le message.
Puis elle regarda Ashley.
La fillette serrait Buddy contre elle.
« Madame Laura ? »
« Oui ? »
« Est-ce que vous pensez que maman est vraiment morte ? »
Laura ne répondit pas immédiatement.
Car, pour la première fois, elle n’était plus certaine de connaître la réponse.
À 6 h 47, Daniel rappela enfin Laura.
Sa voix était essoufflée.
« Où es-tu ? »
« À l’hôpital. »
« Écoute-moi attentivement. Thomas vient de nous révéler quelque chose. Emily avait découvert une organisation qui falsifiait des dossiers d’enfants. Nous avons trouvé des documents concernant plusieurs disparitions. »
Laura ferma les yeux.
« Daniel, il faut que je te dise quelque chose. »
Elle lui raconta le message reçu.
Le silence fut immédiat.
« N’y va surtout pas. »
« Mais si quelqu’un possède des informations sur Emily… »
« Laura, c’est exactement ce qu’ils veulent. Ils essaient de nous séparer. »
Puis Daniel ajouta :
« Je vais envoyer une équipe à l’hôpital. Reste auprès d’Ashley. Personne ne doit entrer. »
Laura acquiesça.
Mais lorsqu’elle raccrocha, elle remarqua que la chambre était devenue silencieuse.
Trop silencieuse.
Elle se retourna.
Le lit était vide.
Buddy était tombé sur le sol.
Et la fenêtre, pourtant verrouillée quelques minutes auparavant, était grande ouverte.
Ashley avait disparu.
Sur la couverture, un nouveau papier avait été déposé.
Laura le ramassa avec des mains tremblantes.
Il ne contenait qu’une phrase.
« Vous vouliez retrouver la vérité sur Emily. Maintenant, venez la chercher. »
Laura appela immédiatement les secours.
Puis elle courut vers le couloir.
Au même instant, son téléphone sonna.
Numéro inconnu.
Elle décrocha.
Une petite voix tremblante murmura :
« Madame Laura… »
C’était Ashley.
« Ashley ! Où es-tu ? »
La fillette pleurait.
« Je suis avec une dame. Elle dit qu’elle va m’emmener voir maman. »
Laura sentit son cœur s’arrêter.
« Écoute-moi, ma chérie. Reste où tu es. Ne lui donne pas Buddy. »
Puis Ashley murmura quelque chose qui allait bouleverser toute l’enquête.
« Mais madame Laura… cette dame ressemble exactement à maman. »
La communication se coupa.
À cet instant, Daniel reçut une nouvelle photographie.
Cette fois, elle montrait Ashley debout devant une vieille maison blanche.
À côté d’elle se tenait une femme.
Une femme aux cheveux bruns.
Une femme dont le visage ressemblait étrangement à celui d’Emily Miller.
Au dos de la photographie, quelqu’un avait écrit :
« Trois ans de mensonges. Il est temps qu’une mère retrouve sa fille. »
Daniel agrandit l’image.
Puis il murmura :
« Mon Dieu… »
Car il venait de remarquer un détail que personne n’avait vu.
La femme portait au poignet un bracelet identique à celui qu’Emily portait sur toutes ses photographies.
Et ce bracelet avait été enterré avec elle.
Alors qui était réellement cette femme ?
Et si Emily était vraiment morte, comment quelqu’un pouvait-il porter son bracelet ?
Une chose était désormais certaine : la disparition de Raymond n’était que le début d’une vérité encore plus terrifiante.
FIN DE LA PARTIE 4…..
CLIQUEZ ICI POUR CONTINUER LA LECTURE DE LA FIN DE L’HISTOIRE – PARTIE 👉 (5) : – Une fillette de sept ans a appelé le 911 après être restée seule pendant quatre jours. « Papa a dit que tout ce qu’il fait, c’est par amour », a-t-elle murmuré.
