La salle d’audience était si silencieuse que je pouvais entendre le tic-tac de l’horloge accrochée au mur.
Hazel se tenait devant le juge, ses petites mains tremblantes alors qu’elle fouillait dans son sac à dos rose. Je pouvais voir ses doigts hésiter à plusieurs reprises.
J’avais envie de me lever, de la prendre dans mes bras et de lui dire qu’elle n’était pas obligée de faire ça.
Elle n’avait que onze ans.
Elle avait déjà perdu sa mère. Elle avait déjà connu l’abandon de son père. Et maintenant, elle devait encore se tenir devant des inconnus pour défendre son droit de rester auprès de la seule personne qui avait toujours été là pour elle.
Mais Hazel avait pris sa décision.
Elle sortit finalement une petite enveloppe blanche, légèrement froissée, ainsi qu’une clé USB noire.
— Monsieur le juge, dit-elle d’une voix tremblante, j’ai trouvé ça dans le bureau de mon père.
Brandon se redressa immédiatement sur sa chaise.
Son avocat se pencha vers lui et lui murmura quelque chose à l’oreille. Mais Brandon ne semblait même plus l’écouter.
Il fixait la petite enveloppe comme s’il venait de voir un fantôme.
— Hazel ! lança-t-il brusquement. Où as-tu trouvé ça ?
Le juge frappa doucement son marteau.
— Monsieur, je vous prie de garder votre calme. Votre fille est en train de s’exprimer.
Hazel baissa les yeux, puis reprit :
— Je ne voulais pas fouiller dans ses affaires. Mais quand papa est venu chez mamie, il m’a dit que j’allais bientôt vivre avec lui. J’étais contente au début, parce que je pensais qu’il voulait enfin apprendre à me connaître.
Elle s’arrêta quelques secondes.
— Alors, quand il m’a invitée chez lui la semaine dernière, j’ai voulu lui faire un dessin. Je suis entrée dans son bureau pour chercher du papier. Son ordinateur était allumé et il parlait au téléphone.
Je sentis mon cœur se serrer.
— Qu’as-tu entendu exactement ? demanda le juge avec douceur.
Hazel regarda son père.
— Il disait qu’il ne voulait pas vraiment que je vive avec lui. Il disait que ma garde était nécessaire pour obtenir quelque chose.
Brandon secoua la tête.
— C’est faux ! Elle ne comprend pas ce qu’elle raconte !
— Laissez-la terminer, monsieur, répondit le juge fermement.
Hazel sortit alors une feuille pliée en quatre.
— J’ai pris cette feuille parce que j’ai entendu mon père prononcer le nom de maman.
À cet instant, je sentis mes jambes devenir faibles.
Le nom de ma fille.
Cela faisait onze ans que je n’avais pas entendu quelqu’un prononcer son nom avec autant de gravité dans une salle d’audience.
Hazel tendit le document à l’huissier, qui le remit au juge.
Le juge ajusta ses lunettes et commença à lire.
Au bout de quelques secondes, son expression changea.
Il relut une ligne.
Puis une autre.
Enfin, il leva les yeux vers Brandon.
— Monsieur, pouvez-vous m’expliquer pourquoi ce document mentionne un compte bancaire ouvert au nom de votre fille décédée ?
Brandon resta silencieux.
Son avocat se leva immédiatement.
— Votre Honneur, nous demandons une suspension de l’audience afin d’examiner ce document.
Mais Hazel secoua la tête.
— Ce n’est pas tout, monsieur le juge.
Elle posa la clé USB sur la table.
— Il y a aussi un enregistrement.
Je regardai ma petite-fille avec stupéfaction.
Je ne savais pas ce qu’elle avait découvert, mais je comprenais maintenant pourquoi Brandon avait l’air si effrayé.
Le juge demanda à l’huissier de récupérer la clé USB.
— Je ne peux pas autoriser immédiatement la diffusion d’un enregistrement dont l’origine et l’authenticité ne sont pas encore établies, déclara-t-il. Mais nous allons examiner les éléments présentés conformément à la procédure.
Brandon se leva brusquement.
— C’est ridicule ! Cette enfant a été manipulée par sa grand-mère !
Ces mots me frappèrent comme une gifle.
Je me levai à mon tour.
— Je n’ai jamais appris à Hazel à mentir. Je lui ai appris à dire la vérité, même quand elle fait peur.
Hazel tourna la tête vers moi.
Ses yeux étaient remplis de larmes.
— Mamie, je suis désolée. Je voulais te le dire avant, mais j’avais peur.
Je tendis la main vers elle.
— Tu n’as pas à être désolée, mon trésor.
Le juge demanda à Hazel de poursuivre son témoignage.
Elle prit une profonde inspiration.
— Dans le bureau de papa, j’ai entendu son avocat lui demander : « Et si la grand-mère découvre ce que vous avez fait avec l’argent ? »
Mon sang se glaça.
— Et qu’a répondu ton père ? demanda le juge.
Hazel regarda ses chaussures.
— Il a répondu : « Elle ne découvrira jamais rien. Elle est trop pauvre pour engager quelqu’un qui pourrait vérifier les documents. Une fois que j’aurai la garde d’Hazel, tout sera beaucoup plus facile. »
Un murmure parcourut la salle.
Je sentis mon estomac se nouer.
— Mais quel argent ? demandai-je presque involontairement.
Hazel se tourna vers moi.
— Celui de maman, mamie.
Je crus que le sol venait de disparaître sous mes pieds.
Ma fille avait laissé quelque chose ?
De l’argent ?
Pendant toutes ces années, j’avais travaillé jusqu’à épuisement pour payer les vêtements, les médicaments, les fournitures scolaires et les repas de Hazel. J’avais parfois sauté des repas pour que ma petite-fille puisse manger correctement.
Et pendant tout ce temps, quelque chose m’avait peut-être été caché.
Le juge examina de nouveau les documents.
— Hazel, sais-tu ce que contient cette enveloppe ?
Elle hocha la tête.
— Oui, monsieur. Il y a une copie d’un document que j’ai trouvé dans le tiroir du bureau. J’ai également trouvé une lettre avec le nom de ma mère.
— Une lettre de ta mère ?
Hazel acquiesça.
Puis elle sortit une dernière feuille de son sac.
Elle était jaunie, pliée plusieurs fois, et portait une écriture que je reconnus immédiatement.
C’était celle de ma fille.
Mes mains se mirent à trembler.
Je n’avais pas vu son écriture depuis les derniers jours de sa vie.
— Monsieur le juge, dit Hazel, je crois que cette lettre était destinée à ma grand-mère.
Le juge me regarda.
— Madame, reconnaissez-vous cette écriture ?
Je hochai la tête, incapable de prononcer un mot.
— Oui. C’est celle de ma fille.
L’huissier me remit la lettre.
Je la pris avec précaution, comme si elle pouvait se briser entre mes doigts.
En haut de la page, ma fille avait écrit :
« À maman, si un jour quelqu’un essaie de prendre ma fille pour les mauvaises raisons… »
Je portai une main à ma bouche.
Je continuai à lire.
« Maman, je sais que tu feras tout pour protéger Hazel. Je sais aussi que Brandon n’est pas l’homme que tu espérais pour moi. Si quelque chose devait m’arriver, je veux que tu saches que j’ai pris certaines dispositions pour l’avenir de ma fille.
Il existe un fonds destiné exclusivement à Hazel. L’argent ne doit jamais servir à enrichir quelqu’un d’autre. Il doit lui permettre d’étudier, de vivre dignement et de construire sa propre vie.
J’ai choisi les personnes qui devront veiller sur cet argent. Et j’ai laissé des instructions très précises… »
Je m’arrêtai.
Une phrase, écrite en lettres plus grandes, attira mon attention.
« Si Brandon tente un jour d’obtenir la garde de Hazel après l’avoir abandonnée, vérifie ce qu’il est advenu du fonds. »
Je levai lentement les yeux.
Brandon avait le visage fermé.
Pour la première fois depuis son retour, il ne souriait plus.
— Votre Honneur, intervint son avocat, nous contestons la pertinence de cette lettre. Elle ne prouve absolument pas que mon client ait commis une quelconque irrégularité.
Le juge répondit calmement :
— Je n’ai encore tiré aucune conclusion. Mais les éléments soulevés méritent manifestement un examen approfondi.
Il se tourna vers Hazel.
— Ma grande, pourquoi as-tu décidé de montrer ces documents aujourd’hui ?
Hazel essuya ses joues.
— Parce que papa m’a dit que si je venais vivre chez lui, je pourrais avoir tout ce que je voulais. Une grande chambre, une piscine, de beaux vêtements et même un cheval.
Elle marqua une pause.
— Mais il m’a aussi dit que je devrais arrêter de parler de maman et de mamie, parce que ma nouvelle famille devait passer avant tout.
Je sentis les larmes couler sur mes joues.
Hazel continua :
— Je lui ai demandé pourquoi il ne m’avait pas élevée quand j’étais bébé. Il m’a répondu que ce n’était pas le bon moment à l’époque.
Elle regarda Brandon droit dans les yeux.
— Alors je lui ai demandé pourquoi c’était soudainement le bon moment maintenant.
Personne ne bougea.
— Et il m’a répondu : « Tu comprendras quand tu seras plus grande. »
Hazel serra les poings.
— Mais je comprends déjà certaines choses, papa. Tu n’es jamais venu à mes anniversaires. Tu n’étais pas là quand j’ai eu une forte fièvre. Tu n’étais pas là quand j’ai appris à faire du vélo. Tu n’étais pas là quand j’ai pleuré parce que les autres enfants avaient leur papa à l’école.
Sa voix se brisa.
— Mamie, elle, était toujours là.
Je baissai la tête pour cacher mes larmes.
— Et maintenant, tu veux m’emmener dans ta grande maison, poursuivit-elle. Mais je ne crois pas que tu veuilles vraiment être mon papa.
Brandon se leva.
— Ça suffit ! Elle ne sait même pas ce qu’elle dit !
Le juge frappa son marteau.
— Asseyez-vous immédiatement !
Brandon obéit, mais son visage était devenu rouge.
L’audience fut finalement suspendue afin que les documents et l’enregistrement puissent être examinés correctement. Le juge ordonna également que la situation de Hazel reste inchangée dans l’attente de nouvelles vérifications.
En sortant de la salle, je pris Hazel dans mes bras.
— Tu as été très courageuse, mon ange.
Elle enfouit son visage dans mon manteau.
— Mamie, est-ce qu’il va m’emmener ?
Je lui caressai les cheveux.
— Je ne peux pas te promettre ce que décidera le tribunal, ma chérie. Mais je te promets que je ne cesserai jamais de me battre pour toi.
Elle leva les yeux vers moi.
— Il y a encore quelque chose que je ne t’ai pas montré.
Je me figeai.
— Quoi donc ?
Elle ouvrit lentement son sac à dos.
Cette fois, elle en sortit une photographie.
C’était une photo de ma fille, prise quelques semaines avant sa mort. Elle souriait, tenant Hazel dans ses bras.
Au dos, il y avait une inscription manuscrite.
« Pour maman. Si tu lis ceci, c’est que tu as découvert la vérité. Ne fais confiance à personne avant d’avoir rencontré Mme Eleanor Whitmore. Elle connaît toute l’histoire. »
Je relus le nom plusieurs fois.
Eleanor Whitmore.
Je ne connaissais personne de ce nom.
— Hazel, où as-tu trouvé cette photographie ?
— Dans une boîte que papa avait cachée dans son bureau.
— Et pourquoi ne me l’as-tu pas montrée plus tôt ?
Elle baissa la tête.
— Parce qu’il y avait aussi une autre photo.
Elle plongea la main dans son sac et en sortit une seconde photographie.
Je la regardai.
Mon cœur sembla s’arrêter.
Sur cette image, ma fille était assise à une table avec Brandon et une femme que je ne connaissais pas.
Mais ce n’était pas cela qui me bouleversa.
C’était la date inscrite au dos.
La photographie avait été prise trois jours après la naissance de Hazel.
Et, juste en dessous, ma fille avait écrit une phrase qui me donna des frissons :
« Le jour où j’ai compris que Brandon me mentait depuis le début. »
Je regardai Hazel.
— Mon Dieu… qu’est-ce que cela signifie ?
Elle me prit la main.
— Mamie, je crois que papa n’a pas commencé à nous abandonner après la mort de maman. Je crois qu’il préparait déjà quelque chose avant.
À cet instant, mon téléphone vibra.
Un numéro inconnu venait de m’envoyer un message.
« Madame, je m’appelle Eleanor Whitmore. Je sais que vous êtes au tribunal aujourd’hui. Votre fille m’avait demandé de vous retrouver si Brandon tentait un jour de récupérer Hazel. Il est temps que vous connaissiez toute la vérité. Ne signez aucun document et ne laissez surtout pas Brandon vous approcher seule. »
Je relus le message trois fois.
Puis un second message arriva.
« Je possède les documents originaux prouvant ce qui est arrivé à l’argent de votre fille. Mais il y a quelque chose de bien plus grave que vous ignorez encore. Brandon n’a pas seulement menti au sujet de sa fille. Il a également menti sur les circonstances de la mort de votre fille. »
Je sentis mes jambes se dérober.
Hazel leva les yeux vers moi.
— Mamie ? Qu’est-ce qui se passe ?
Je n’arrivais pas à répondre.
Depuis onze ans, je pensais avoir perdu ma fille à cause d’un destin cruel.
Mais si ce que cette femme disait était vrai…
Alors peut-être que je n’avais jamais connu toute l’histoire.
Et peut-être que le véritable secret de Brandon était encore plus terrible que ce que Hazel avait découvert dans son bureau.
FIN DE LA PARTIE 2 — À SUIVRE…
