Je fixais le document posé sur la table.
Le nom d’Ethan était imprimé en haut de la page, suivi d’une date qui correspondait exactement à la semaine où Robert l’avait envoyé dans un internat, prétendument pour lui offrir une meilleure éducation.
Je me souvenais de cette période.
Ethan avait six ans. Il pleurait chaque soir au téléphone parce qu’il voulait rentrer à la maison. Robert lui répétait que c’était nécessaire pour son avenir.
Margaret nous avait expliqué qu’il devait apprendre à devenir indépendant.
Mais personne ne nous avait jamais dit qu’il ne s’agissait pas d’un simple internat.
— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je à Richard.
L’avocat ne répondit pas immédiatement.
Il posa ses lunettes sur la table et ouvrit son dossier.
— C’est une copie d’un accord de tutelle temporaire. Il a été signé lorsque Ethan avait six ans.
Je regardai Robert.
— Tu as signé un document pour confier Ethan à quelqu’un ?
— C’était une mesure administrative, répondit-il sèchement.
— À qui ?
Richard tourna une page.
— À Daniel Mercer.
Le nom résonna dans la pièce.
Daniel Mercer.
L’homme que Thomas avait présenté comme le père biologique d’Ethan.
L’homme qui avait apparemment accepté un accord après la disparition de Claire.
Je me tournai vers mon frère, qui venait d’entrer dans le salon avec son téléphone à la main. Il avait finalement suivi les instructions que je lui avais données plus tôt, et il avait été accompagné jusqu’ici par un membre du personnel de sécurité de Richard.
— Ethan…
Il regarda le document.
— Pourquoi mon nom est-il là-dessus ?
Personne ne répondit.
Il s’approcha de la table et prit les premières pages.
Ses mains tremblaient.
— Ils m’ont envoyé dans cet internat parce que j’étais difficile à gérer, murmura-t-il. C’est ce que papa m’a toujours dit.
Robert croisa les bras.
— Tu étais un enfant perturbé. Tu avais besoin d’un cadre différent.
Ethan leva les yeux.
— J’avais six ans !
Sa voix se brisa.
— Je voulais simplement rentrer à la maison.
Margaret détourna le regard.
Je compris alors que ce souvenir n’avait jamais cessé de le hanter.
— Pourquoi Daniel ? demandai-je.
Richard répondit :
— Parce que Daniel était déjà impliqué dans les démarches concernant la disparition de Claire. Il avait demandé à reconnaître Ethan comme son fils biologique et à obtenir un droit de visite.
— Et Robert a accepté ?
— Officiellement, oui. Mais les documents suivants montrent que l’accord a été modifié quelques semaines plus tard.
Richard sortit une autre feuille.
— Une nouvelle décision a été déposée. Elle indiquait que Daniel renonçait à ses droits parentaux et qu’Ethan devait rester sous la responsabilité de Robert Brooks.
Ethan secoua la tête.
— Pourquoi Daniel aurait-il fait ça ?
— Parce que cette signature est probablement fausse, répondit Richard.
Robert frappa la table du plat de la main.
— Ça suffit !
Tout le monde se tut.
— Vous êtes en train de transformer une histoire familiale compliquée en accusation criminelle. Vous ne savez pas ce qui s’est réellement passé.
Je le regardai.
— Alors raconte-nous.
Il me fixa longuement.
Pour la première fois, je ne voyais plus en lui le père que j’avais essayé de satisfaire pendant dix-huit ans.
Je voyais un homme qui avait passé des années à construire une histoire pour que personne ne pose les bonnes questions.
— Claire avait des problèmes, dit-il finalement. Elle prenait des décisions dangereuses. Elle voulait partir avec les enfants sans se soucier de ce que cela ferait à la famille.
— Tu nous avais dit qu’elle était morte.
— Je voulais vous protéger.
— De quoi ? De votre propre mère ?
Il détourna les yeux.
Ethan s’approcha de lui.
— Tu m’as dit qu’elle m’avait abandonné.
Robert ne répondit pas.
— Tu m’as dit qu’elle ne voulait plus de moi.
Toujours rien.
— Est-ce que tu savais qu’elle était vivante ?
Robert serra les mâchoires.
— Oui.
Ethan recula comme s’il venait de recevoir un choc.
— Depuis quand ?
— Depuis longtemps.
— Depuis combien de temps ?
Robert regarda Margaret.
Elle ne bougea pas.
Finalement, il murmura :
— Depuis le début.
Ethan porta une main à son front.
Je sentis une colère immense monter en moi.
— Tu nous as laissés grandir en croyant que notre mère était morte, alors que tu savais exactement où elle se trouvait ?
— Tu ne comprends pas les circonstances !
— Alors explique-les !
Robert resta silencieux.
Richard prit la parole.
— Il y a une question plus urgente, Nathan.
Il désigna la lettre de James que je tenais toujours.
— Ton grand-père t’a demandé de vérifier le compte 9041. J’ai retrouvé une partie de ses relevés. Les fonds ont été transférés vers une société appelée Northbridge Family Investments.
— Qui la possède ?
Richard regarda Thomas.
Thomas baissa les yeux.
Ce simple geste suffit à me faire comprendre que quelque chose n’allait pas.
— Thomas ?
Il prit une profonde inspiration.
— La société a été créée par ton grand-père pour protéger les biens de la famille.
— Ce n’est pas ce que j’ai demandé.
— Je sais.
Il regarda finalement Ethan et moi.
— La société a trois bénéficiaires déclarés. Robert Brooks, Margaret Brooks et moi-même.
Je restai immobile.
— Tu as donc reçu une partie de l’argent qui nous était destiné ?
Thomas acquiesça lentement.
— Oui.
Ethan lâcha les documents.
— Et tu nous as laissés croire que tu étais de notre côté ?
— Je n’ai jamais prétendu être innocent, répondit Thomas. J’ai accepté de l’argent pour garder le silence. C’est une chose que je regretterai jusqu’à la fin de ma vie.
— Pourquoi nous aider maintenant ?
Thomas regarda la lettre.
— Parce que James m’a demandé de le faire avant de mourir. Et parce que j’ai attendu trop longtemps.
Je secouai la tête.
— Tu aurais pu parler il y a quinze ans.
— Oui.
— Tu aurais pu parler quand j’ai été expulsé de cette maison.
— Oui.
— Tu aurais pu parler quand Ethan pleurait chaque soir parce qu’il voulait revoir notre mère.
Thomas baissa la tête.
— Oui, Nathan.
Sa voix tremblait.
— Je n’ai aucune excuse.
Un silence pesant s’installa.
Je n’étais pas prêt à lui pardonner.
Mais je n’avais plus le temps de décider qui méritait mon pardon.
Je devais retrouver ma mère.
— Où est Claire ? demandai-je.
Cette fois, personne ne répondit.
Je regardai Richard.
— Tu as dit qu’elle avait signé un document il y a six mois. Tu sais où elle est ?
Richard sortit une feuille d’une pochette transparente.
— Nous avons retrouvé l’adresse d’un centre de soins où elle a séjourné pendant plusieurs mois. Elle a quitté cet établissement il y a environ huit semaines.
Ethan s’approcha.
— Pourquoi était-elle là ?
Richard hésita.
— Son état de santé nécessitait un suivi régulier.
— Quel est son état de santé ?
— Je ne suis pas médecin, Ethan. Je peux seulement vous dire que les dossiers indiquent qu’elle était très affaiblie.
Je sentis mon cœur se serrer.
— Et maintenant ?
— Nous avons une adresse possible.
Il posa une petite carte sur la table.
Une ville à trois heures de route.
Et le nom d’une résidence modeste.
Je tendis la main vers la carte.
Mais Robert s’interposa.
— Vous n’irez nulle part.
Je le regardai, stupéfait.
— Tu n’as plus le droit de nous donner des ordres.
— Vous ne savez pas dans quoi vous vous engagez.
— C’est notre mère.
Robert baissa la voix.
— Si vous la retrouvez, vous allez découvrir qu’elle n’est pas la femme que vous imaginez.
Ethan fit un pas vers lui.
— Tu as déjà décidé de ce que nous devions penser d’elle pendant toute notre enfance. Tu n’as plus ton mot à dire.
Margaret se leva brusquement.
— Robert, arrête.
Il se tourna vers elle.
— Ne t’en mêle pas.
— C’est terminé.
Il la fixa avec incrédulité.
— Tu ne peux pas simplement décider que tout est terminé.
Margaret prit le dossier posé devant elle.
— Je peux au moins arrêter de mentir.
Elle en sortit une feuille pliée en quatre.
— Il y a une chose que je n’ai jamais racontée à Nathan et Ethan.
Elle posa la feuille sur la table.
C’était une lettre manuscrite.
L’écriture était différente de celle de James.
Je la reconnus pourtant immédiatement.
C’était celle de ma mère.
En haut, elle avait écrit :
« À mes deux garçons. »
Ethan s’approcha si rapidement qu’il heurta presque la table.
— C’est son écriture…
Je pris la lettre et commençai à lire à voix haute.
« Mes chers Nathan et Ethan,
Si cette lettre vous parvient un jour, c’est que quelqu’un a enfin trouvé le courage de vous raconter ce qui s’est passé.
Je n’ai jamais cessé de vous aimer.
Je n’ai jamais choisi de vous abandonner.
On vous a peut-être raconté que j’avais disparu volontairement. On vous a peut-être dit que j’étais morte. Mais la vérité est que j’ai passé des années à essayer de revenir vers vous.
Je vous ai écrit. J’ai appelé. J’ai demandé à vous voir.
Chaque fois, on m’a répondu que vous ne vouliez plus me parler.
Je n’ai jamais cru cela.
Je connais mes garçons.
Je sais que Nathan aurait posé mille questions.
Et je sais qu’Ethan aurait couru vers moi sans même attendre que je termine une phrase.
Si vous lisez cette lettre, sachez que j’ai gardé quelque chose pour vous.
Quelque chose que votre grand-père m’avait confié avant que tout ne bascule.
Ce n’est pas de l’argent.
Ce n’est pas une propriété.
C’est la preuve de ce qui est arrivé le soir de ma disparition.
Et cette preuve porte le nom de la personne qui a réellement organisé notre séparation. »
Je m’arrêtai.
La lettre se terminait par une phrase :
« Ne cherchez pas cette personne dans votre famille. Cherchez-la dans les archives de l’hôpital où je vous ai mis au monde. »
Je relevai les yeux.
— L’hôpital ?
Margaret acquiesça.
— C’est là que tout a commencé.
Richard fronça les sourcils.
— Quel hôpital ?
Elle répondit :
— L’ancien établissement Saint-Augustin. Il a fermé depuis plusieurs années, mais les archives ont été transférées à un centre administratif.
Je regardai Richard.
— Tu connaissais cette lettre ?
— Non.
— Alors pourquoi tu nous as parlé de l’adresse de Claire sans mentionner l’hôpital ?
— Parce que je ne savais pas qu’une telle lettre existait.
Margaret reprit :
— Il y a une raison pour laquelle James a conservé certains documents dans les archives de l’entreprise. Il voulait que Nathan puisse les retrouver lorsqu’il serait assez âgé.
Je pensai au compte 9041, à Northbridge Family Investments et aux documents falsifiés.
Tout semblait lié.
Mais une chose me préoccupait davantage.
— Pourquoi maman a-t-elle confié cette lettre à Margaret ?
Margaret ferma les yeux.
— Parce que j’étais la dernière personne à qui elle faisait encore confiance.
Ethan la regarda avec colère.
— Tu viens de nous dire que tu savais qu’elle était vivante et que tu avais participé à sa disparition.
— Oui.
— Alors ne prétends pas avoir été son amie.
Margaret encaissa ses paroles sans protester.
— Tu as raison.
Elle se tourna vers moi.
— Mais il y a quelque chose que tu dois savoir avant de partir. La personne qui a organisé tout cela n’était pas seulement intéressée par l’argent de James.
— Qu’est-ce qu’elle voulait ?
Margaret prit une nouvelle feuille.
— Elle voulait empêcher Claire de révéler ce qu’elle avait découvert à l’hôpital Saint-Augustin.
Je regardai le document.
C’était un ancien registre de naissance.
Deux lignes étaient surlignées.
La première portait mon nom.
La seconde, celui d’Ethan.
Mais dans la colonne réservée aux informations concernant les parents, une mention avait été ajoutée à la main :
« Dossier rectifié sur décision administrative. »
Je parcourus les lignes suivantes.
Puis je vis une signature.
Celle d’un médecin.
Et juste à côté, une autre signature.
Je connaissais ce nom.
Je l’avais vu sur les documents de mon héritage.
Je l’avais vu sur les papiers de la banque.
Je l’avais même entendu prononcer par mon grand-père dans son dernier enregistrement.
Je levai lentement les yeux vers Richard.
— Pourquoi ton nom apparaît-il sur ce registre ?
Il ne bougea pas.
Robert ferma les yeux.
Thomas recula d’un pas.
Et Margaret murmura :
— Parce que Richard n’a pas seulement aidé ton grand-père à protéger son héritage. Il a également été l’avocat chargé de faire disparaître les premières preuves.
Je regardai l’homme qui m’avait aidé à sortir de ma voiture en panne.
L’homme qui m’avait rendu mon héritage.
L’homme à qui j’avais confié tous mes documents.
— C’est vrai ? demandai-je.
Richard resta silencieux quelques secondes.
Puis il posa lentement sa mallette au sol.
— Oui, Nathan. Mais tu ne connais pas encore toute l’histoire.
Il sortit une dernière enveloppe.
Elle portait le même sceau que celle de mon grand-père.
— James m’a demandé de ne l’ouvrir qu’en présence de ses deux petits-fils.
Il regarda Ethan.
Puis moi.
— Cette enveloppe contient les résultats d’une enquête que ton grand-père a fait mener pendant quinze ans.
Je sentis ma gorge se serrer.
— Qu’a-t-il découvert ?
Richard ouvrit l’enveloppe et en sortit une photographie.
C’était une image de ma mère, Claire, devant l’hôpital Saint-Augustin.
Elle tenait deux bébés dans ses bras.
Moi et Ethan.
Mais derrière elle se tenait une femme que nous n’avions jamais vue.
Une femme portant un badge de l’hôpital.
Au dos de la photographie, James avait écrit :
« Voici la personne qui a changé les dossiers de naissance. Elle sait pourquoi les deux garçons ont été séparés. Elle sait également qui a payé pour que cela arrive. »
Sous cette phrase figurait un nom.
Un nom qui ne m’était pas inconnu.
Car cette femme était toujours en vie.
Et elle travaillait encore dans le même établissement où les archives de notre naissance avaient été transférées.
Richard regarda sa montre.
— Si nous voulons lui parler, nous devons partir maintenant.
Ethan prit la photographie.
— Pourquoi ?
Richard répondit d’une voix grave :
— Parce que demain matin, une partie des archives sera transférée vers un autre service. Et si nous arrivons trop tard, la dernière preuve risque de disparaître.
Je regardai Robert.
— Tu savais tout cela ?
Il ne répondit pas.
Je regardai Margaret.
Elle avait les yeux remplis de larmes.
Puis je regardai Thomas.
Il semblait avoir vieilli de dix ans en quelques minutes.
Je pris la lettre de ma mère et la glissai dans ma veste.
— Ethan, on y va.
Mais au moment où nous nous dirigions vers la sortie, le téléphone de Richard sonna.
Il décrocha.
— Hartwell.
Une voix féminine parla à l’autre bout du fil.
Je ne distinguais pas les mots, mais je vis le visage de Richard changer.
— Quand ? demanda-t-il.
Un silence.
— Vous êtes certaine ?
Il ferma les yeux.
Puis il raccrocha.
— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.
Richard nous regarda.
— La femme qui apparaît sur cette photographie vient de demander à parler à Nathan et Ethan.
Je sentis un frisson me parcourir.
— Pourquoi ?
Richard avala difficilement sa salive.
— Elle affirme qu’elle a enfin retrouvé votre mère.
Ethan attrapa mon bras.
— Où est-elle ?
Richard hésita.
— À l’hôpital.
Je sentis mon cœur s’arrêter presque.
— Quel hôpital ?
Il baissa les yeux vers la photographie.
Puis il prononça le nom de l’établissement.
Ce n’était pas Saint-Augustin.
C’était l’hôpital où notre mère avait été admise huit semaines plus tôt.
Et selon le message que Richard venait de recevoir, Claire avait demandé à nous voir tous les deux.
Mais elle avait posé une condition.
Elle ne voulait rencontrer ni Robert, ni Margaret, ni Thomas.
Elle voulait seulement ses deux fils.
Et elle avait ajouté une phrase qui me glaça le sang :
« Dites à Nathan de venir avec la lettre de James. Il doit absolument savoir ce que son grand-père a découvert avant de mourir. »
À suivre…
CLIQUEZ ICI POUR CONTINUER LA LECTURE DE LA FIN DE L’HISTOIRE – PARTIE 👉 (8) : – J’ai eu dix-huit ans un mardi, mais il n’y avait ni gâteau sur le comptoir, ni carte d’anniversaire, pas même un « joyeux anniversaire » un peu gêné.
